Un tornado es una estrecha columna de aire que gira y se desplaza a rápida velocidad y se extiende desde el suelo terrestre hasta la base de una nube cumulunimbus o cúmulus. A esta nube se le denomina nube madre.
Es uno de los fenómenos naturales más violentos debido a sus vientos veloces, que pueden alcanzar más de 400 kilómetros por hora y ocasionar muertes y daños devastadores a la infraestructura. Por lo general, los vientos circulan de suroeste a noroeste, aunque pueden circular hacia cualquier dirección. Es relativamente fácil reconocer un tornado. A diferencia de los ciclones, los tornados se originan de forma imprevista, son de corta duración y abarcan extensiones de tierra más pequeñas. Suelen ser estrechos y tener forma de embudo. De acuerdo con la ubicación del observante, se ven oscuros o blancos. unos 76 metros de ancho y se desplazan varios kilómetros hasta su disipación.
Existen dos tipos básicos de tornados: supercelulares y no supercelulares. Los primeros son los más comunes y los más peligrosos. Se desarrolla con base en una corriente ascendente rotatoria que se “alimenta” de aire cálido y húmedo que se encuentra al nivel del suelo. Los tornados supercelulares, por el contrario, no se forman de una tormenta rotatoria.
De acuerdo con esto, los tornados pueden ser:
-Tromba terrestre. Dos o más columnas de aire en movimiento giran alrededor de un mismo centro.
-Tromba marina. Es básicamente un tornado sobre un cuerpo de agua. Se presenta como una gran nube con forma de embudo que tiende a ser más débil que la tromba terrestre. Es un tornado no supercelular.
-Tornado de vórtices múltiples. Es relativamente débil y de corta duración. Suele ser menos fuerte que un tornado clásico.
Los tornados grandes de un solo vórtice suelen tener la forma de cuña (se les conoce como “tornados de cuña”), aunque también pueden ser conocidos por tener forma de chimenea.
